健康な人もなる加湿器肺炎　小型・安価に多い超音波式は注意

加湿器の水、毎日替えていますか？何日もそのままにして使うのは、数日置いておいたコップの水を飲むようなもの。お手入れをサボった先に待ち受けるのはーー。

新型コロナウイルスへの感染対策として、加湿器が売れている。日本電機工業会によると、’20年4月から11月までに家電量販店などに卸された加湿器の出荷台数は74万9,000台。前年同時期に比べ、その数は約2倍に増加した（民生用電気機器自主統計調査による）。

多いときで100種類ほどの加湿器を販売する生活雑貨専門店「ロフト」の広報担当は、その売れ行きを次のように語る。

「昨年10月のロフト全店における加湿器の売り上げは、前年の同月に比べ4割増となりました。なかでも特に売れたのが、卓上用の小型タイプや、持ち歩きに便利な充電式の“超音波式”加湿器です」

加湿器は、加湿方法の違いで次のように3つに大別される。

【超音波式】

特徴：小型で安価、おしゃれなデザインや持ち運べるものが多い。
加湿の仕組み：水を超音波によって微細な粒子にし、霧状に噴出することで加湿する。
メリット：消費電力が小さい、やけどの危険性がない。
デメリット：タンク内の水に雑菌が繁殖するとそのまま放出してしまう。

【加熱式】

特徴：比較的安価で、中型サイズ以上のものが多い。
加湿の仕組み：水を加熱して水蒸気にすることで加湿する。
メリット：煮沸されるため雑菌を放出しない、加湿力が強い。
デメリット：消費電力が大きい、吹き出し口が熱くなる。

【気化式】

特徴：大きめの据え置きタイプが多い。
加湿の仕組み：水を浸透させたフィルターに風をあてて、蒸発させることで加湿する。
メリット：消費電力が小さい、やけどの危険性がない。
デメリット：加湿力がやや弱い、運転音や本体サイズが大きい。

近年売り上げを伸ばす超音波式は、インテリアになじむ丸みのある形や、LEDランプを搭載したものなど、豊富なデザインが魅力。また、小型のものが多く販売されていることや、数千円で購入できる価格の安さも人気のポイントだ。ネット販売の売れ筋ランキングでも、おしゃれな超音波式が上位を占める。

しかし、この“超音波式加湿器”は使い方を誤ると、とんでもない呼吸器系トラブルを引き起こすことがあるという。「加湿器のタンク内の水を何日も交換せずに使用すると、水の中で細菌が増殖。その菌が空気中にまき散らされることで『加湿器肺炎』を引き起こす可能性があるんです」

こう話すのは、浜松医療センター院長補佐・感染症内科部長で感染症に詳しい矢野邦夫先生だ。加湿器の売り上げが増えている今冬は、加湿器が原因の肺炎が増加する可能性があると懸念する。

「加湿器肺炎は、加湿器の中で増殖したカビや細菌を吸い込むことで起こる肺炎。免疫力が落ちている人がかかる細菌性の肺炎と、健康な人でもかかるアレルギー性の肺炎の2種類があります。細菌性の肺炎は、放置された水の中で増えたレジオネラ菌などを、高齢者など免疫力が低下している人が吸い込むことで発症。重症化しやすいのが特徴です」

’18年には大分県の高齢者施設で、加湿器のタンク内で増殖したレジオネラ菌に80〜90代の男性3人が感染。そのうち1人が死亡した。

「健康な人もかかるアレルギー性肺炎は『過敏性肺炎』と呼ばれています。加湿器の中で増殖したカビなどを繰り返し吸い込むことで、肺が過敏に反応し、アレルギーを起こしてしまうのです。加湿器をつけるたびに、咳や発熱、悪寒、息切れなどの症状が出ます」（矢野先生・以下同）

しかしなぜ、加湿器のなかでも、“超音波式”が危険なのか？

「加湿器の水に雑菌が繁殖してしまった場合でも、加熱式など煮沸するタイプの加湿器であれば、カビや菌は死滅します。しかし、水に振動を与え細かな水滴にすることで加湿する超音波式では、水滴内にカビや菌が生きたまま入り込み、空気中を漂ってしまうのです」

気化式の加湿器では、気化した水滴のサイズが非常に小さいため、菌が含まれることは少ない。しかし、フィルターに菌が繁殖すると風にのって菌が拡散されるため、定期的な手入れは必要だ。

【超音波式加湿器のお手入れ方法】

・水は毎日交換する
・水交換の際にタンクの内側もふり洗いする
・消耗品のカートリッジや給水スティックは定期的に交換する
・加湿器を使わないときは、タンクの水を抜き洗浄後、乾燥させて保管する

「最も重要なのは、タンクの水を毎日交換することです。1日1回水を替えれば、カビやレジオネラ菌などの繁殖はほぼ防げるでしょう。その際、タンクの内側を水でふり洗いして、古い水が残らないようにしてください」
「女性自身」2021年2月16日号 掲載