50代からの“思秋期”は「肉を食べて！恋をして！」ボケないための過ごし方8

10代の“思春期”が大人になるためのステップだとしたら、“思秋期”は高齢期に入る前の準備段階。脳で一番に萎縮していく前頭葉をこの時期に鍛えて、老化を遅らせようーー！

「40～50代くらいから、脳の中にある前頭葉の劣化が始まります。人間の脳は年をとると萎縮し、老化していきます。その脳の中で最も早く萎縮するのが前頭葉。この前頭葉を高齢になる前の“思秋期”に鍛えることで、ボケを遅らせることができるのです」

こう語るのは、『医者が教える50代からはじめる老けない人の「脳の習慣」』（ディスカヴァー携書）の著者で、老年医学の専門家である和田秀樹先生。

超高齢化社会へと突き進む日本。国立社会保障・人口問題研究所の推計によると、’25年には日本の総人口に占める高齢者（65歳以上）の割合が30％に達するという。

また、厚生労働省の推計では、現在65歳以上の認知症の人の数は約600万人だが、’25年には約700万人となり、高齢者の約5人に1人が認知症になると予測している。

超高齢化による認知症対策は、すでに待ったなしの状態だが、前出・和田先生は“思秋期”に前頭葉を刺激することで、老化の始まりそのものを遅らせることができるというのだ。

■“思秋期”の過ごし方で老化を遅らせられる

「私が考える“思秋期”というのは、中年と老人の間の時期。年齢でいうと、男女共に50～70歳ぐらい。これから高齢期をどう迎えていこうかと考える期間です。たとえば、70代になってもバリバリ働いていてリタイアしない人は、日常的に前頭葉が活発に機能しているので、若々しい。80歳になっても“思秋期”が続く人もいます。いっぽう、定年後に何もせず、60代で“思秋期”を終えて、早く老化してしまう人もいます」（和田先生・以下同）

前頭葉の機能が落ちると、自発性や意欲が減退し、感情のコントロールが利かなくなる。また思考の切り替えが悪くなり、新しい発想や創造性がなくなるそうだ。

「たとえば、外食は行きつけのお店しか行かない。あるいは同じ著者の本しか読まなくなる。料理のレシピが増えない。会話もワンパターンのことしか言わなくなる。さらに、“あれ” “それ”と、人や物の名前が出てこなくなったり、一度怒りだしたらブレーキが利かなくなるような症状があれば、前頭葉が衰えてきていると自覚したほうがいいでしょう」
【“思秋期”チェックリスト】

□ 人・物の名前がなかなか出てこない
□ 行く店がいつも決まってきた
□ 同じ著者の本ばかり読む
□ 料理のレシピが増えない
□ 似た服ばかり着てしまう
□ 同じことを繰り返して言いがち
□ 怒りだしたら止まらない
□ 全体的に意欲が落ちた

では、どのようにすれば前頭葉が鍛えられるのか。和田先生によると、いつもと違うことに挑戦することが最も効果的だという。

そこでボケないための“思秋期”の8つの過ごし方を、和田先生にアドバイスしてもらった。

■前頭葉を鍛えてボケないための8のルール

【1】週3回は初めての店に入る

「飲食店や買い物に行く場合、いつも決まったなじみの店に行くのではなく、話題の店や行ったことのない店に入ってみる。脳に日常の変化を経験させると、活性化につながります」

【2】服はなるべくこれまでと違ったものを着てみる

「たとえば、いつもワンピースを好んで着ている人は、まったく別の服に挑戦してみる。これも日常生活にメリハリをつけることで前頭葉が刺激され、脳の若さを保つことができます」

【3】毎日食べ物の種類を変える。5～7品に食材を増やす

「毎日食べ物の種類を変える。そしてこれまで3～4品だった食材を5～7品に増やす。年をとればとるほど栄養が足りなくなるので、食材は多ければ多いほどいい。老化予防になりますから。また、これまで使ったことのない食材で料理を作ってみる。あるいはいつもと違うレシピで、新たに料理のレパートリーを増やすのも効果的です」

【4】散歩をしたり運転したり、目の前の景色の変化を楽しむ

「歩くことは足腰を鍛える基本的なトレーニングになると同時に、前頭葉にもいい刺激を与えます。それは、目に映る景色がどんどん変わっていくからです。たとえば、ふだんあまり使わないルートをあえて選んで歩いてみる。そうすると、これまで気づかなかった新たな発見ができるかもしれません。車の運転も景色の変化を楽しめるので、脳のいい刺激になります」

【5】SNSで人とのキャッチボールを楽しむ

「ブログやTwitterなどをはじめると、見知らぬ人からさまざまなリアクションが来ることがあります。脳というのは、他人とのネットワークから大きな刺激を受けます。ただここで大事なのは、“いいね”を求めないこと。相手に媚を売るような投稿ばかりだと、前頭葉はあまり働かない。相手と議論になってもいいから、キャッチボールを楽しむことです」

【6】少額で投資をしてみる

「リスクがあって、アクシデントが起こるようなことをあえてやってみる。たとえば、節度を持ってやるということを前提に、少額でいいので投資をしてみる。世の中には予定調和を望む人たちが多いですが、予定どおりにいかないことをやったほうが、脳が刺激され、ボケ防止にもつながります」

【7】恋をする

「恋愛は投資やギャンブルと同様に、前頭葉にかなりの刺激を与えます。人間の脳は、年をとればとるほど“ときめき”を必要とします。女性が“思秋期”に恋をすると、男性よりも一気に若返ります。魅力的な異性にときめくだけでも、脳を刺激し、快感を得られます」

【8】肉を食べる

「“思秋期”になると、オトコは男性ホルモン、オンナは女性ホルモンが減っていきます。これを維持するためには、ホルモンの材料となるコレステロール、つまり肉類を取ることが重要なのです。さらに、“思秋期”ぐらいから、脳の神経伝達物質であるセロトニンが減少し、鬱になりやすくなるため、脳の老化を早めます。肉にはセロトニンの材料となるトリプトファンという必須アミノ酸が豊富に含まれているので、食べたほうがいいです」

初めての飲食店に入ろうとしたときに“まずかったらどうしよう”、新しい服に挑戦したときに、友人から“似合わない”と言われたらどうしよう……と、躊躇した場合はどうすればいいのか。

「失敗を恐れずに毎日が実験だと思って生活することが、前頭葉を鍛える一番のポイント。実験が失敗したら、次の実験をすればいい、そう思うことです。失敗というのは実験の結果なので、失敗しても意欲的にチャレンジを繰り返す。毎日が実験だと思いながら生活すると、年をとってからも退屈しなくなります。実際、年をとっても元気な人、頭がしっかりしている人は、意欲的な人ばかりです」

ボケ対策は、すでに50代からはじまっている！