香りをかぐことで脳を刺激、活性化！　東大式アロマで認知症を予防

年齢を重ねると、嗅覚も衰えていく。それは視力や聴力と同じだ。中には、「嗅覚障害」に悩まされる人もいる。嗅覚障害になると、食物の腐敗やガス、煙などの悪臭にも気づかなくなるため危険だ。

また、嗅覚の衰えは脳の認知機能と深く関わりがあり、認知症の前兆の1つともいわれている。

ところで、私たちがにおいを感じるメカニズムはどのようなものだろう。東京大学大学院医学研究科外科専攻感覚・運動機能講座耳鼻咽喉科学分野准教授の近藤健二先生はこう話す。

「においを感じるのは鼻の穴の奥の鼻腔の天井部分。ここに分布している嗅細胞がにおい成分をキャッチしています。

そして、その嗅細胞が受けた情報を脳に伝達することで、私たちはにおいを感じることができるわけです」

嗅覚障害は、このようなメカニズムのどこかに異常が起こることで現れる。

「嗅覚障害は、主に3つに大別されます。

1.気導性嗅覚障害…ポリープや副鼻腔炎などで、空気の通り道がふさがれて、吸った空気が嗅細胞まで届かない。

2.嗅神経性嗅覚障害…有毒ガスの吸引、ウイルス感染、加齢などが原因で嗅細胞が劣化して起こる。

3.中枢性嗅覚障害…脳挫傷やアルツハイマー型認知症の進行などが原因で、脳の神経細胞が脱落して起こる。