謎に満ちた冥王星 探査機「ニュー・ホライズンズ」が見た異形の星々 (1) 冥王星狂想曲 - 惑星から準惑星へ

○「水金地火木土天海冥」が「水金地火木土天海」に

「水金地火木土天海冥」。小学生のころ、こんな呪文のような言葉を覚えた人は多いだろう。太陽系の惑星を、太陽から近い順に、その頭の文字を取って並べたものだ。世代によっては、「海」と「冥」が入れ替わった「水金地火木土天冥海」と覚えた人もいるだろう。

この中から「冥」の文字が消えたのは2006年8月のことだった。このとき開催された国際天文学連合(IAU)の総会において、惑星(Planet)の条件が決定され、それに照らすと、冥王星はその条件を満たしていないと見なされたことから、1つ位の低い「準惑星」に分類されたのだ。この決定は大きな波紋を呼び、現在でもまだくすぶり続けている。

そんな地球人の喧騒を尻目に、ただひたすらに冥王星に向けて飛び続けていた探査機があった。冥王星が惑星ではなくなったこの年の1月、地球を旅立った「ニュー・ホライズンズ」だ。

○太陽系第9番惑星を探せ

冥王星が発見されたのは今から85年前の、1930年2月18日のことだった。水星や火星など、地球に近い惑星は紀元前からその存在が知られており、また地球から遠く離れた天王星は18世紀に、その次に遠い海王星も19世紀には発見されていた。