米ブルー・オリジン、宇宙に達したロケットを垂直に着陸させることに成功

米国のブルー・オリジンは2015年11月24日、開発中の再使用ロケット「ニュー・シェパード」の打ち上げと着陸に成功したと発表した。同ロケットの打ち上げ成功は初のことで、宇宙空間に到達したロケットがそのまま垂直に着陸することに成功したのも史上初のこととなった。なお、ニュー・シェパードは有人飛行を目標として開発が進められているが、今回の飛行は無人で行われた。

ブルー・オリジンは2000年9月に設立された会社で、ネット通販大手のAmazon.comを設立したことで知られるジェフ・ベゾス氏によって立ち上げられた。

ニュー・シェパードは単段式のロケットで、垂直に打ち上げられ、高度100kmの宇宙空間まで上昇した後、そのまま垂直に着陸し、整備と推進剤の補給を行い再び打ち上げることができる能力をもっている。ロケット・エンジンには液体酸素と液体水素を使う「BE-3」を使う。ロケットの先端には人や実験装置などを積んだカプセルを搭載することができ、地球をまわる軌道には乗れないが、宇宙観光や簡単な宇宙実験などを行うことはできるようになっている。今年4月に初の試験飛行を行っており、その際は高度93kmまで到達したものの、ロケットの着陸には失敗した。