「地域を代弁する政治家に」新潟県津南町、32歳最年少町長の決意

「どんどん本音を発信してほしいんです。それが町の活性化につながると思うんですね。そのためにも私は、『よお！』って気軽に話しかけてもらえる存在でありたいと」

今年7月9日、桑原悠さん（32）は31歳の若さで、生まれ育った新潟県中魚沼郡津南町の6代目町長に就任した。財政難や少子化、過疎高齢化など問題が山積する町で、「このままでは（町が消滅していくのに）間に合わない」と危機感を訴えたのが支持されての当選だった。

養豚農家の隆宏さんと結婚した悠さんは、夫の祖父母と両親、夫婦と2人の子どもの、4世代8人同居の大家族で暮らしている。実家から徒歩1分の近さだ。悠さんは、実家と嫁ぎ先それぞれの家族に支えられ、ごく自然に仕事と子育てを両立させている。

悠さんは’86年8月4日、豪雪地帯としても知られる山あいのこの地、津南町に生まれた。父・雅之さん（55）は兼業農家の公務員。2歳下には弟がいて、母・厚子さん（56）は、子育てが一段落してからはパートで働いている。

「私たち子どもも、中学までは田植えの時期には苗づくりを手伝っていました。とうもろこしの出荷作業やアスパラガスの収穫作業も、家族総出でやっていましたね」