「地域を代弁する政治家に」新潟県津南町、32歳最年少町長の決意

小学校入学前後から、悠さんは“仕切り屋”としての能力を発揮し、リーダーシップを見せるようになったという。少女時代の夢は、国連で仕事をすることだった。

「緒方貞子さんの本を読んで、私も世界の弱者のために働きたいと思ったんです」

高校は、グローバルなリーダー育成を目指す県立のモデル校、国際情報高校（南魚沼市）に入学。さらに早稲田大学に進学する。夢に向かって一直線に見えるが、悠さんは首を横に振った。

「私なんてしょせんは井の中の蛙だったんだな、と思い知らされたんです。高校も大学も、幼いころから高い教養を身につけている優秀な人たちばかりで」

国連で働く夢はいつしか霧散していた。大学3年から1年間はアメリカ・オレゴン大学に単位交換留学をして政治学を学んだが、就職は断念。東大大学院に進学した。主に勉強したのは地方自治だ。

大学院生活もあと1年となった’11年3月11日。大学院の図書館にいたときに東日本大震災に襲われ、翌日未明、地震速報で長野県北部地震を知った。長野県栄村と隣接する津南町は「震度6弱」――。

「実家とどうやって連絡を取ったのか……ショックが大きすぎて、覚えていないんです」