美智子さま 涙の弔問…緒方貞子さんに憧れ続けたご交流70年

緒方貞子さんの葬儀が始まる直前、美智子さまが弔問に。／（C）JMPA

冷たい雨のなか、美智子さまが乗られた車がゆっくりと東京都内の教会に入っていった。車窓に映る美智子さまは沈痛な面持ちで、和装の喪服に身を包まれていた――。

10月29日、親交の深かった緒方貞子さんの葬儀が営まれ、美智子さまは葬儀が始まる前に弔問された。祭壇には上皇ご夫妻から贈られた花が飾られていた。

22日に92歳で亡くなった緒方さん。女性として初めて国連難民高等弁務官を務め、国際協力機構（JICA）の理事長などを歴任し、人道支援、難民救済活動に尽力してきた。

上皇陛下の学習院の後輩で上皇ご夫妻とテニスを通じて親交が深い織田和雄さんは、緒方さんとも交流があり、葬儀に参列していた。

「緒方貞子さんと私がペアを組んで、上皇陛下と美智子さまのペアと対戦したこともあります。美智子さまと緒方さんは、お二人とも球を追いかけてよく走ります。プレースタイルもよく似ていらっしゃいました」

緒方さん本人が『文藝春秋』（’03年11月号）に、美智子さまとの関係をこう寄稿している。

《実は、正田ご一家とは古くからのお付き合いで、皇后陛下がまだ高校生でいらした頃、軽井沢のコートでテニスをしていらしたのをよく存じ上げているのです》

つまり、美智子さまと緒方さんのご交流はおよそ70年前から続いてきたのだ。