小柳ルミ子　引退考えたコロナ禍「もう私の居場所はない」

「デビューして50年、68歳の今がいちばん高い音が出せるんです。歌うことが本当に楽しくって」

可憐な黒のフレアスカートに鮮やかな緑のパンプス姿で、颯爽と現れた小柳ルミ子さん（68）。’70年に宝塚音楽学校を首席卒業し、NHK連続テレビ小説『虹』で女優デビュー。翌年『わたしの城下町』で歌手としても国民的人気を得て、今年、50周年を迎えた。

9月には、半世紀の生きざまや美についてつづった著書『もう68歳と思うのか、まだ68歳と考えるのか』（徳間書店）を出版。だが、今年のコロナ禍で、実は「芸能界引退」も決意していたという。

「この半年、私は地獄と天国を味わった気がします」と、その経緯を語ってくれた。

「芸能人生で初めて、4カ月間、仕事がまったくなくなり、ずっと自粛生活をしていました。私たちは仕事をいただけることで表現の場が持てます。いわば“他力まかせ”。仕事への情熱はあるけれど、自分ではどうにもできないもどかしさを感じていました」

志村けんさん（享年70）のコロナ感染死にも衝撃を受けた。一緒に夫婦コントも演じた志村さんは、小柳さんが18歳のときに出会って以来、尊敬できる友達だった。