黒柳徹子語るシャンシャンの魅力「命名には32万件の応募が」

「残念ながら、シャンシャンは来年6月には中国に返還されてしまいます。悲しいですが、元気に大人になってほしいです」

そう語るのは、芸能界一のパンダ研究者を自認する黒柳徹子さん。

東京・上野動物園の人気者といえば、上野生まれのジャイアントパンダ、メスのシャンシャン（3）。12月末予定の中国への返還が、来年5月末まで延期になったことでもニュースになった。

17年6月12日、リーリーとシンシンの第2子として誕生したシャンシャン。同年12月19日からの一般公開を前に、観覧希望の応募総数は25万件！公開後初の祝日だった23日の観覧当選確率は、144倍まで膨れ上がった。

コロナ禍の現在、動物園への入園も事前予約制。入園できる人数が限られているにもかかわらず、シャンシャンがいる東園パンダ舎前には連日、行列ができる。

パンダはなぜ、こうまで人を魅了するのだろう。パンダが大好きな黒柳さんは、7歳からパンダ研究を始めていたと話す。

「アメリカから帰ってきた叔父が、見たこともない動物のぬいぐるみをお土産に買ってきてくれたんです。かわいがりました。ずいぶんたってから、それがパンダというもので、中国のみにいるらしいとわかりました。