海上自衛隊で女性初めての“海将”になった近藤奈津枝さん　本誌に明かした「入隊を母に大反対された過去」

ただ、こんな私でも採用してくれたという喜びがありました」

だが30年以上前の自衛隊は、国民からの認知度、関心が低いばかりか、蔑まれているような空気感に包まれていたという。

「災害派遣で警察、消防、自衛隊の3つの組織が活動していても、メディアが取り上げるのは消防隊員、警察官の姿。自衛官がニュースになるのは、不祥事を起こしたときぐらいだったのです」

さらに有事の際には前線に立たなければいけないため、娘の命の危険を案じたこともあったのだろう、母は入隊に大反対した。

「『私はあなたを自衛官にするために大学に行かせたわけじゃない！』と激怒されました。娘が苦労するだろうと心配する、親心もあったのでしょうね……」

■「これからの時代は、性別によりチャンスを摘み取ってはならないと強く思います」

自衛隊といえば厳しい訓練を思い浮かべる人も多いだろう。

「陸上自衛隊の中でも、特に厳しいと称される空挺レンジャーの養成訓練がメディアで報じられる機会が多いため、そのようなイメージを持たれるのでしょう。しかし海上自衛隊で厳しい訓練があるのは、入隊時に入校した（広島県）江田島市の幹部候補生学校の最初の1年間くらいです」