自然災害にも負けない！バヌアツ「女子ビーチバレー」来日奮闘記

6日から開催された「AVCビーチバレーボールアジアツアー2017グランフロント大阪大会」に出場するため、女子ビーチバレーバヌアツ共和国代表、ロティさん（20）とティニーさん（20）は、初来日した。

バヌアツは南太平洋の島国で、国連が指定した「特に開発が遅れた国＝後発開発途上国」の1つ。そのためか、招待枠以外でオリンピックに選手が参加したことがない。つまり、実力で大会出場を勝ち取った選手がいないのだ。

「だからバヌアツでは、これまでオリンピックは盛り上がらなかったんです」

こう話すのは元フジテレビのアナウンサー、相川梨絵さん（40）。5年前、バヌアツ在住の日本人男性と結婚し、いまも現地で暮らす。本誌は代表ペアの遠征に随行する彼女と、ロティさん、ティニーさんの大阪滞在に密着した。

「でも、前回のリオ大会直前は盛り上がった。女子ビーチバレーの代表ペア、先輩のミラー選手とリンリン選手が本大会出場目前まで迫り、バヌアツでもオリンピックブームが巻き起こったんです。あと1セット取れば、というところまで勝ち進んだのに……悔しかった」