ついに激突！日本VSタイ W杯アジア最終予選組み合わせ決定！

日本代表とタイ代表  著者撮影

４月12日、FIFAワールドカップ2018ロシア大会のアジア最終予選（３次予選）グループ分け抽選会が行われた。6大会連続のワールドカップ出場を目指す日本はB組となり、オーストラリア、サウジアラビア、UAE、イラク、そして急激な成長で注目を集める「東南アジアの雄」タイと対戦することが決まった。

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日本は２次予選でもカンボジア、シンガポールという東南アジアの２カ国と同グループを戦ったが、ワールドカップ出場に直結するいわゆる「アジア最終予選」で東南アジアの国と対戦するのは史上初の出来事。最終予選はホーム＆アウェイの総当たりで開催されるレギュレーションで、まずは９月６日にタイ、来年３月28日に日本を舞台にワールドカップをかけた日本対タイの真剣勝負が行われる。

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東南アジアの国々にとって、ワールドカップは遠い存在だった。歴史を遡れば1938年の第３回大会にオランダ統治時代のインドネシア（オランダ領インド）がアジア初の代表として出場しているが、それを除けば東南アジアからの出場はなし。それどころか東南アジアの国がアジア最終予選に駒を進めた例も2002年大会予選のタイが唯一で、同大会は日本と韓国がホスト国のため予選に出場していなかったことなどラッキーな面も大きかった。