実はこんなに素晴らしい! エンジニア文化の当たり前 (2)
と
の違いとは? 単純な疑問から予想以上の反響を産んだ名回答

なぜ、<br />と記述するのでしょう？<br>と書くのと、一体何が違うのでしょう？

なんともない、シンプルなHTMLタグの違いに関する質問かとおもいきや、回答欄を見ると、なんとも細やかな解説が!

[回答内容]

HTMLは当初、SGMLで作られました。しかし、SGMLは自由度が高すぎたため逆に実装が難しく(特に当時の非力なコンピュータでは)、HTMLを唯一の例外として、あまり普及しませんでした。

(ブラウザなどのHTMLの実装は、SGMLとしての解釈はせず、HTMLの仕様決め打ちの解釈で実装することにより、SGMLの難しさを回避していました。ただし、このことがブラウザ間の非互換性の元にもなりました)

そこで、SGMLの仕様を見直して、自由度を下げる代わりに、仕様を簡便にして実装しやすくしたものがXMLです(したがって、XMLはSGMLと別のものではなく、SGMLの「サブセット」として規定されています。SGMLを処理できるプログラムでは XMLも扱えます)。

「自由度を下げる」ことの代表的なものが、「開始タグと終了タグがペアになっていなければならない」というルールです。