アルファベット24文字目「X」が謎を意味するようになった裏側

データで処理する現在の出版技術と異なり、ひとつひとつの活字（ハンコ）を準備して印刷する形式です。

話を戻しましょう。デカルトが『幾何学』の原稿を持っていったところ、出版社（印刷業者）から「YやZから始まる単語は少なくない。でもXから始まる単語はあまりないから、活字が余っている。だからXを未知数の代表にしよう」と提案され、それがきっかけでXが“未知の代表”とされてしまったのです。

もしデカルトが気まぐれに「今回はアルファベットの後ろから」などと思わなかったとしたら、印刷所で余っていた別の文字が未知の代表になっていたかもしれません。

デカルトの『幾何学』は名著として数学界に広がり、そののち一般用語にまでなりました。最初に物事が決まるときは、こんなものなのかもしれません。

■Xはあまり使われない単語だった

実際のところ、アルファベット26文字のなかで、Xは3番目に使用頻度の少ない文字です。ニュース記事からアルファベットをカウントすると、0.16％程度しか使われていないことがわかります。つまりXは、約600文字にひとつということになります。ちなみに、さらに少ないのは“q（Q）”と“z”で、どちらも使用頻度は推定0.08％（約1,200文字にひとつ）