列車ダイヤを楽しもう (17) 秋田新幹線「こまち」、普通列車を追い越すのはどの列車?

冬のある日の夜、筆者は奥羽本線の大曲駅から秋田駅行の普通列車に乗った。ぼんやりと暗い車窓を眺めていると、列車の窓の明かりを反射して、白い雪が斜め後方へと流れていく。そのとき、後方から強い光が近づいてきた。やがて隣の線路に秋田新幹線「こまち」が現れた。E3系の白い車体が追い越していった。

すれ違いなら一瞬だけど、同じ方向に走っていたから、「こまち」はゆっくりと現れてしばらく並び、やがて進行方向の闇に消えた。漆黒の闇の中で、2つの列車が作った光景はなんとなく幻想的。アニメ映画『さよなら銀河鉄道999』で、幽霊列車がスリーナイン号を追い越していく場面のようだった。

どうしてこんな現象が起きたかというと、奥羽本線の大曲～秋田間は複線のように見えて、じつは単線が2つ並ぶ「単線並列」という珍しい区間だから。片方の線路は秋田新幹線専用、もう片方は在来線専用だ。それぞれの運行は独立しているから、2つの列車が同じ方向に並んで走るときもあるというわけだ。地図検索サービスの航空写真で線路配置を確認した。ここでは略図で説明しよう。

黒が在来線の線路、赤が新幹線規格の線路だ。2つの線路は軌間が異なり、基本的には独立している。