永井真理子　苦しめた厳しい高校の寮生活…ギターも弾けず先輩の靴磨き

「もちろん、すぐにデビューできるなんて思っていませんでしたが、最初に持ち込んだレコード会社の担当者が『このあと、お茶でもしませんか。あなたの声には魅力がある。目の中には炎が見える』と興味を持ってくれたんです」

母親の希望もあり、在学中は学業を優先。短大を卒業した翌年（’87年）の夏に、デビューを果たした。

「レコード会社からは『いきなりシングルのヒットで売れると、次が苦しくなるから』と、アルバムで聴かせられる歌手に育てられ、曲も短大卒業までの間に書きためて、デビュー。夢の扉がバンバン開いた時代でした」

着実に歩みを進め、アニメ『YAWARA！』（’89～’92年・日本テレビ系）の主題歌として起用された『ミラクル・ガール』（’89年）、『ZUTTO』（’90年）と、ヒット曲を連発。

「この2曲で、私のことを知ってくれた人も多いと思います。急激に忙しくなり、毎日のように撮影や取材が入って、“いったい自分はどこにいるんだろう”とわからなくなりました。忙しいこと自体には耐えられるのですが、友達と会ったり映画を見たりする自由な時間がないのが苦しくて、『これでは自分が成長できない。少し休みたい』と訴えたのですが『そんなの走りながら悩みなさい』と言われてしまい……」