英語を始めた年齢よりインプット量が脳に大きく影響「世界に先駆けた大規模な研究でわかったこと」

「ワールド・ファミリー バイリンガル サイエンス研究所」（※以下、IBS）では、グローバル化社会における幼児期からの英語教育の有効性や重要性に関する情報を定期的に発信しています。今回は、横浜国立大学・尾島教授インタビュー「おうち英語」シリーズ最終回。「日本の子どもの脳は、英語にどう反応する？」というテーマで、IBS佐藤有里研究員がインタビューし、記事にまとめました。

＜記事まとめ＞
●脳を調べることで、英語をどれくらい無意識に理解したり使ったりしているかがわかる。

●世界的にも珍しい方法で実現した大規模な実験では、日本の子どもたちも、英語の習熟度が高いほど脳活動がネイティブ・スピーカーに近いことが明らかになった。

●英語学習を始めた年齢よりも、英語学習経験の長さ（インプット量）のほうが脳活動に大きく影響していた。



■ 1秒間の脳活動の変化をネイティブ・スピーカーと比較
尾島教授は、英語を学んでいる人たちを対象に、脳波を計測する研究を最も多く経験。電極を頭につけて、脳から出てくる電気的な活動を測る「事象関連脳電位（ERP）」という方法です。ことばを見たり聞いたりしたときに、脳活動が１秒間でどのように変化するかを見ることができます。

＜大人を対象とした研究でわかったこと＞
「これまでの実験を通じて、大人の母語話者は、ことばの刺激に対する反応のタイミングが早くて一貫性があるけれど、第二言語として学習している人は、遅いこともあって一定ではない、という印象があります」（尾島教授）
脳波は無意識の反応を調べられるため、「これは意識すればできるけれど無意識にはできていない」ということがわかってくる、とのこと。典型的な例は、三人称単数のs。「学校で習った知識としては知っているが、瞬間的に無意識に使うことはできない、ということですね。ですから、脳活動を調べると、その人が持っている知識の性質のようなものがもっと見えてくると考えています」（尾島教授）

小学校に出向いて約520人の子どもたちに参加してもらった日本で初の大規模研究
尾島教授による子どもを対象とした実験には、英語教育への取り組みによる違いも調べるため、関東の2つの市から3校ずつ、イマージョン教育（※）を行っている私立の小学校、計7校の小学生が参加しました。この大規模研究は、実験室を備えたトラックで自ら学校に出向く、という世界的にも珍しい方法で実現。