X線天文衛星「ASTRO-H」がプレス公開 - 絶対温度0.05度を実現する冷却装置に大注目

宇宙航空研究開発機構(JAXA)は11月27日、2015年度中の打ち上げを目指しているX線天文衛星「ASTRO-H」をプレス向けに公開した。今年科学観測を終了した「すざく」(ASTRO-EII)の後継機で、重量は1.7トンから2.7へと大型化。観測性能も強化されており、すざくに比べ、10～100倍も暗い天体の分光観測が可能になった。H-IIAロケットにて、種子島宇宙センターより打ち上げられる予定。

日本はこれまで、「はくちょう」(CORSA-b)、「てんま」(ASTRO-B)、「ぎんが」(ASTRO-C)、「あすか」(ASTRO-D)、「すざく」といった5機のX線天文衛星を開発しており、ASTRO-Hで6機目。X線天文学は比較的新しい学問であるが、日本は黎明期から取り組んで多くの成果を上げており、JAXAの高橋忠幸・ASTRO-Hプロジェクトマネージャは「X線天文学は日本のお家芸」と言い切る。

電磁波の中で、人間の目で見ることができる領域が可視光であるが、全体からすればそれはほんの一部。宇宙は我々には"見えない光"で溢れている。そのために、電波や赤外線を使った観測も行われているのだが、X線は主に、数百万度から数億度という、超高温の物質から出ている波長。