野口五郎デビュー50周年 ステージは“戦友”西城秀樹さんと共に

『Happy Birthday』を観客全員が歌うなか、舞台袖からケーキを乗せたワゴンを押して出てきたのは、サプライズ・ゲストの野口だ。

西城さんは心底、驚いて、「なんだよ」と、照れた。握手をした野口は思わず言った。

「恥ずかしいけど、いままでやったことないけど、やっていい？……抱いていいか？」

一瞬、戸惑ったが、西城さんも笑みを浮かべた。ファンが歓声をあげるなか、抱き合った、そのときの感触を思い出したのか、野口の目に涙が光る。

「何であんなこと言ったのか。抱いた感触は……。つらいから思い出したくないけれど。彼がどんな思いであのステージに立っていたのか、僕は自分の体で感じていました。そこまでして、このステージに立ちたかったのか、と。あいつの男として、アーティストとして、父親としての生きざま、すべてを感じ取った一瞬でした」

ふたりの交流は、西城さんが亡くなる直前まで続いた。

「おーい。体調はどう？」
「寒いときはちょっとね」
そんな短いやりとりの電話がしばらく続いた。

訃報は突然、やってきた。2年前の5月16日だった。すぐには現実を受け止め切れない。しばらく心にぽっかり穴があいた感覚だった。