パラ開会式で国歌　佐藤ひらり「夢を叶えるには言い続けること」

「最初はひらりの歌を聴いて泣いてた人たちが、数年たつと『ひらりちゃん、頑張りなさいよ。私ら、応援してっから』って。気づいたら、私たちが応援されてました」

母娘の活躍は国内だけにとどまらない。13年夏には、アメリカでもっとも有名なクラブの1つで小6のひらりさんが、満員の観客から万雷の拍手を浴びていた。経緯を絵美さんが説明してくれた。

「5年生のときのゴールドコンサートでグランプリを獲得して、副賞にペア航空券をいただいて。どうせなら歌える場所に行こうよってことに。でも、肝心の航空券は繁忙期は使えなくて、結局自腹で行ったんですけどね（苦笑）」

飛び込んだのが、ニューヨークのハーレムにある「アポロシアター」。かつてジェームス・ブラウンやジャクソン5ら、そうそうたるスターを輩出した人気イベント「アマチュアナイト」に挑戦したのだ。ひらりさんは耳の肥えた聴衆を魅了し、スタンディングオベーションまで受けたという。

「私がホイットニー・ヒューストンさんの『I Will Always Love You』を歌い始めた途端、客席から『キャー！』ってすごい大きな歓声が聞こえてきて。びっくりしすぎて私、鍵盤から手を離しそうになっちゃって。