「お客さん笑わすための落語を」女にはできないの声跳ねのけ大賞

止まったときのために師匠、近くにいてくれはったんです。でも『3年目や、さすがにもういけるやろ』と、そんときはトイレに行ってもうて……」

そんなときに限って二葉さん、演目の途中でフリーズしてしまう。

「誰かが呼んでくれて師匠、ズボンをずりずり上げながら出てきてくれて（笑）。『どこや、ここらへんか？』って袖から小声で教えてくれようと。『そこじゃないです、その次です！』って答えたら、

『それがわかるんやったら、次も言わんかい！』って舞台上で怒鳴られて（笑）。お客さん？それはもう大爆笑。情けないんですけど、いまだに、たまに止まるんで。いまは最前列の席のおっちゃんに教えてもらってます（苦笑）」

女性というだけであれほど冷たかった客の目が、いつの間にか温かく感じられるほど、落語ファンにも愛されるようになった二葉さん。賞レースにも貪欲に挑んだ。なかでも狙っていたのが落語大賞。毎年のように挑戦し、じつは大賞獲得の前年も決勝に残っていた。

「20年は決勝の会場が東京で。お客さんも少なく、私もめちゃくちゃ緊張してしまった。自分でもあかんなと思うほどできが悪くて。結果、公開説教のように審査員からボロカス言われて。