■意外なダメ出し。私は変わった…？

レストランに着いた私は、店の外観にたじろいでしまった。
子どもがいては到底利用できないラグジュアリー感。それは雰囲気的な問題もあるけれど、頭を掠めるのはやっぱりお金のこと。

（これ、ランチだけで2000円超えてくるよね……）

夫に食べさせてもらっている立場で、こんなところに行けるはずもなく思わず後ずさりしてしまう。

「どうしたの？　入ろうよ」

「うん……でも……」

「いいからっ！」

イナガキ君は私の後ろに回ると、背中をぐいっと押して無理やり店に入らせようとする。

「わかったわかった、入る。入るからやめて」

席に案内されると、イナガキ君はいきなり笑い出した。

「だってさ～、友里ちゃんおかしかったんだもん。覚えてる？　高校3年のときの文化祭で隣のクラスがお化け屋敷やってて、怖がって入ろうとしなくて背中押したの」

「うん、なんとなく」

「あのときとなんか一緒の顔してたんだよなあ。もしかして、値段とか気にしてた？」

図星を突かれて私は押し黙ってしまう。

「大丈夫だよ。ここはランチだけはお得なんだ。ディナーに使うとそれなりにとられちゃうけど、メニュー見てみて。ランチセットはみんな千円札でおつり来ちゃうから」

イナガキ君のそのセリフに店員さんが苦笑いした。

「さ、好きなもの頼んでよ」

そう言われてメニューを見ても、私は何も選べなかった。

結局、イナガキ君がハンバーグステーキセットを頼んだので同じものを頼むことにした。

＊

「で、どうしたの？　さっきすごく浮かない顔してたよ」

私はことの顛末を話した。すると――。

「友里ちゃんってさ、いつからそんなに人の顔色窺うようになっちゃったの？　高校のときは、そんなんじゃなかった気がするよ」

イナガキ君に私のよくない変化を指摘されて、口をつぐんだ。

「あのさ、文化祭でコスプレ衣装作ったじゃない。そのときにどうしてもセルリアンブルーの布地が欲しいって電車で1時間半もかけて県庁近くの手芸用品店行ったじゃない。んで、めちゃくちゃかっこいいもの作るんだってクラスのみんな巻き込んでさ。すっごく大変だったんだけど、あのときの友里ちゃんはかわいかった」

「えっ……」

かわいかったとはっきり言われ、あっという間に耳まで真っ赤になる。

「もう、褒められなれないコはすぐそうなっちゃうんだから。いくらでも言ってあげるよ。キミはかわいいって」

その後もハンバーグをひとくち口に運ぶたびにかわいいとかステキとか連呼され、食べ終わるころには身体中が熱くてかなわなかった。

「あー、おもしろかった。やっぱり友里ちゃんはからかいがいがあるなぁ」

「もう、そういうところ小学生のときから変わってない」

「でも……話戻しちゃうけど、顔色うかがうようになっちゃったのいつからなの？　ママになってから？　それより前あたり？」

そう尋ねられて私は言葉に詰まってしまう。

「まあいいや。そろそろ出ないと、幼稚園のお迎え間に合わないんじゃないの？」

言われて時計を見ると、2時半近くになっていた。

今日は延長保育を頼んであるから大丈夫と告げると、イナガキ君はじゃあ行きたいところがあるからと店を出て歩き出した。

■人の顔色ばかりうかがうようになったのはナゼ？

歩き始めてすぐに、高校近くの並木道ということに気がついた。

「懐かしいよね……」

私はそう水を向けるも、イナガキ君はさっきまでの様子とは打って変わって神妙な顔つきになっていく。互いに無言のままどれくらい歩いただろうか。

そして、イナガキくんが不意に立ち止まるとこう切り出してきた。

「あのさ、友里ちゃん。今日僕は友里ちゃんに伝えたいことがあって呼び出したんだけど、今のキミにとても話すことはできないって思った」

「え……？」

「キミは、いつの間にか顔色をうかがうことを覚えて正当なことと理不尽なことの区別がつかなくなってる。僕はまだしばらくホテルにいるから、できればこっちにいる間に……」

そこまで言って、イナガキ君は口ごもり、少し俯いた。すぐに顔を上げると、さっきまでの明るい表情に戻っていた。

「今日は僕が時間切れ。ホテルに戻ったらさっきの香水渡すから」

ホテルに戻ると、イナガキくんは香水を取りに部屋に向かった。

（正当なことと理不尽なことの区別……か）

そんなこと考えたこともなかったなと思っているところに、イナガキ君が戻ってきた。

「さっきはちょっとひどいこと言っちゃったけど、できればまた近いうちに会ってほしい。そのときは、この香水の感想を聞かせてね」

わかったとうなずいて、私はホテルを後にした。